Les tortues de mer : de véritables ancêtres marins

Les premières tortues de mer sont apparues il y a environ 150 millions d’années, à une époque où la Terre était dominée par d’immenses reptiles. Ces aïeux, très différents des tortues que nous connaissons aujourd’hui, ont progressivement évolué pour se conformer à une vie essentiellement marine. Leurs membres se sont transformés en puissantes nageoires, leur carapace s’est allégée pour permettre une certaine flottabilité et leurs poumons se sont peu à peu accommodés à de longues apnées.

Tout comme pour les tortues terrestres, on compte différentes espèces pour les tortues de mer. Il y a actuellement sept espèces de tortues de mer, dont six qui appartiennent à la famille des cheloniidés et une seule qui est représentative de celle des dermochélyidées. Cette dernière possède, contrairement aux autres, une carapace traversée par sept carènes, mais dépourvue de corne et d’écailles. Sur ces sept espèces que compte notre planète, six sont présentes sur le territoire français métropolitain et d’outre-mer :

• La tortue luth : le géant des mers. Avec sa robuste carapace et sa taille impressionnante pouvant aller de 1,70 m à 2 m et peser jusqu’à 400kg, la tortue luth est la plus grande de toutes les tortues marines. Elle se nourrit principalement de méduses et effectue des migrations sur des milliers de kilomètres, pouvant plonger dans des zones abyssales allant jusqu’à 1 300 m de profondeur.
• La tortue verte ou tortue franche : une herbivore des mers. Cette tortue marine pouvant peser jusqu’à 150 kg en moyenne a longtemps été exploitée pour sa viande et ses œufs. Elle est aujourd’hui classée en « danger d’extinction » par l’UICN, l’Union internationale pour la conservation de la nature (2009). La tortue verte se nourrit essentiellement d’herbes marines et joue un rôle essentiel dans le maintien de ces écosystèmes fragiles.
• La tortue caouanne : une omnivore opportuniste. La tortue caouanne est l’une des espèces les plus communes et que l’on retrouve surtout en Atlantique ainsi qu’en Méditerranée. Son régime alimentaire est très varié et comprend des poissons, des crustacés et des mollusques. Sa taille peut aller jusqu’à 1,5 m pour un poids de 90kg environ.
• La tortue imbriquée : une esthète des océans. La tortue imbriquée est célèbre pour sa carapace composée d’écailles superposées, utilisées autrefois pour fabriquer des objets précieux. Elle a une taille d’environ 1 m pour 70 kg en moyenne et se nourrit d’éponges ainsi que d’anémones de mer. Tout comme la tortue verte, la tortue imbriquée a longtemps été exploitée pour sa viande et est désormais classée en « danger critique d’extinction » par l’UICN (2009).
• La tortue de Kemp : avec une taille comprise entre 50 cm et 80 cm, les tortues de Kemp ainsi que les tortues olivâtres sont les plus petites espèces de tortues marines. Elles peuvent peser entre 35 kg et 50 kg. La tortue de Kemp se distingue par son dos gris-vert avec une carapace moins bombée. Enfin, son bec corné peut être finement dentelé. L’espèce est également menacée et est classée en « danger critique d’extinction » par l’UICN en 2009.
• La tortue olivâtre : la plus petite des espèces. La tortue olivâtre est la plus petite des tortues de mer et a une taille comprise entre 70 cm et 90 cm pour un poids pouvant aller jusqu’à 50kg. Elle se nourrit principalement de méduses et de crustacés.
• La tortue à dos plat : une espèce en danger critique. La tortue à dos plat évolue essentiellement autour de l’Australie. Elle se nourrit de mollusques et d’échinodermes et a une taille qui peut aller jusqu’à 1,30 m pour un poids de 150kg.

Toutes les espèces de tortues marines possèdent leurs propres spécificités qui leur permettent de survivre dans leur environnement. Certaines sont capables de plonger à des profondeurs considérables, tandis que d’autres préfèrent les eaux côtières. Ces adaptations sont le fruit de millions d’années d’évolution.

Les tortues marines sont des voyageuses infatigables qui parcourent des milliers de kilomètres au cours de leur vie. Cependant, chaque espèce a ses propres préférences en matière d’habitat.

• Les plages de ponte : les tortues marines se rendent sur des plages de ponte pour y pondre leurs œufs. Ces plages doivent répondre à des critères précis : sable fin, pente douce et, idéalement, une absence de prédateurs et d’éclairage artificiel. Malheureusement, de nombreuses plages de ponte sont menacées par l’urbanisation, le tourisme et la pollution.
• Les zones d’alimentation : les zones d’alimentation des tortues marines sont très variées, en fonction du régime alimentaire de chaque espèce. Les tortues vertes, par exemple, affectionnent les massifs d’herbes marines, les tortues luths les eaux profondes riches en méduses, tandis que les tortues caouannes explorent une grande variété d’habitats côtiers.
• Les couloirs migratoires : de nombreuses tortues marines effectuent des migrations saisonnières entre leurs zones de reproduction et celles où elles s’alimentent. Ces migrations peuvent couvrir des milliers de kilomètres et sont souvent régies par des facteurs environnementaux tels que la température de l’eau, la disponibilité de la nourriture et le champ magnétique de la Terre.

La reproduction des tortues marines est un processus fascinant, mais aussi très vulnérable.

• Leur cycle de vie : le cycle de vie d’une tortue marine est long et complexe. Après plusieurs années en mer, les femelles se rendent sur des plages de ponte afin d’y creuser un nid et d’y déposer les œufs. Ces derniers incubent pendant plusieurs semaines avant d’éclore. Les jeunes tortues, parfois appelées « tortillons », se dirigent alors instinctivement vers la mer.
• Les menaces pesant sur la reproduction : les œufs et les bébés tortues de mer sont particulièrement vulnérables aux prédateurs, tels que les oiseaux, les crabes et les mammifères marins. La pollution lumineuse déroute également les nouveau-nés, les empêchant souvent d’atteindre la mer le plus rapidement possible et d’éviter la première vague de prédateurs qui les chassent sur la plage.

L’une des caractéristiques les plus remarquables des tortues marines est leur longévité remarquable. Certaines espèces peuvent effectivement vivre plus d’un siècle ! Cela s’explique par plusieurs facteurs :

• Un métabolisme lent : les tortues marines ont un métabolisme très lent, ce qui leur permet de survivre avec peu de nourriture.
• Une croissance lente : les tortues marines mettent de nombreuses années à atteindre leur taille adulte, restant ainsi, dans le meilleur des cas, « en bonne santé » plus longtemps.
• Une carapace protectrice : leur carapace offre une protection efficace contre les prédateurs et les blessures.

Malheureusement, l’espérance de vie des tortues de mer a désormais tendance à fortement diminuer.

La survie des tortues de mer est aujourd’hui menacée par de nombreuses activités humaines :

• La pêche : les tortues marines sont fréquemment capturées accidentellement dans les filets de pêche. Elles peuvent alors se noyer en étant incapables de remonter à la surface pour respirer.
• La pollution : la pollution marine constitue une menace majeure pour les tortues de mer. Elles ingèrent souvent des déchets plastiques, ce qui peut provoquer des blocages intestinaux, des infections et même la mort. De plus, l’acidification et la pollution de la mer par les matières plastiques affecte les organismes dont elles se nourrissent.
• La destruction des habitats : la destruction des plages de ponte, des herbiers marins et des récifs coralliens réduit considérablement les habitats disponibles pour les tortues de mer.
• Le changement climatique : le changement climatique et les variations de températures des océans entraînent des conséquences directes sur les tortues marines et leur comportement, avec, par exemple, l’élévation du niveau de la mer qui menace les plages de ponte
• Le braconnage : les œufs, la viande et la carapace de certaines espèces de tortues marines sont encore très recherchés, ce qui alimente le braconnage dans certaines régions du globe.

Les tortues marines, bien qu’impressionnantes par leur taille, ne sont pas à l’abri des prédateurs. Si l’homme représente aujourd’hui la plus grande menace pour leur survie, elles ont aussi des ennemis naturels. À l’état d’œuf, elles sont vulnérables aux oiseaux de mer, aux crabes ou aux rongeurs. Une fois dans l’eau, les jeunes tortues sont des proies faciles pour de nombreux poissons, comme les requins, les barracudas et les thons. Les adultes, bien que mieux protégés par leur carapace, peuvent être victimes d’attaques de grands requins, tels que le requin tigre ou le grand requin blanc. Les blessures causées par ces attaques peuvent les affaiblir et les rendre plus vulnérables aux infections.