Chiens de sauvetage - races appropriées et formation nécessaire

Le métier de chien secouriste actuel remonte à un domaine d’activité déjà ancien du chien de compagnie. Il faut remonter au 17ème siècle pour retrouver les premiers sauveteurs d’humains à quatre pattes. C’est le fameux Saint-Bernard que les moines ont élevé au Col du Grand Saint-Bernard.

Cette race robuste, forte et de bonne humeur aidait à l’origine les moines dans de nombreuses tâches, comme chien de travail et de berger. Il arrivait souvent que des gens soient ensevelis dans les coulées de neige lors de la traversée des Alpes ou glissent dans les fentes rocheuses par mauvaise visibilité. On rapporte que ce sont les chiens du Saint-Bernard qui emmenaient les personnes égarées à l’hospice et leur sauvaient ainsi la vie. La formation proprement dite des chiens de compagnie pour devenir chiens secouristes a commencé uniquement après leur déploiement pendant les Première et Seconde Guerres mondiales.

De nos jours, les chiens secouristes sont formés professionnellement pour aider les personnes accidentées ou perdues avec un maximum d’efficacité. Les appareils de géolocalisation s’avèrent inadéquats dans ces applications. En revanche, avec son nez puissant et environ 250 millions de récepteurs olfactifs (seulement environ 25 millions chez l’homme) et sa capacité étonnante à sentir dans l’espace, le chien est idéal pour cette tâche. Le chien secouriste des temps modernes ne travaille jamais seul, mais forme plutôt une équipe de chiens secouristes étroitement coordonnée avec son maître-chien de sauvetage. Si nécessaire, des équipes de chiens secouristes sont déployées en plusieurs unités, dites escadrons de chiens secouristes ou peloton de chiens secouristes.

Le chien secouriste s’oriente sur l’odeur prédéterminée d’une personne spécifique (mantrailing) ou selon des traces d’odeurs humaines générales provenant de l’air ou du sol. Il indique souvent sa trouvaille en aboyant ou en grattant. À distance et sur un terrain confus, il est préférable de faire des allers-retours entre le maître-chien et l’endroit de la trouvaille, ou de laisser le chien aboyant, avec la victime.

De nombreux chiens secouristes sont spécialisés dans les catastrophes et scénarios d’accident spécifiques. Les domaines d’application classiques pour les chiens de recherche ou de sauvetage sont les suivants :

En principe, presque tous les chiens peuvent être formés pour devenir des chiens secouristes, quelle que soit leur race. Le chien doit être en bonne santé, en forme, productif et fondamentalement impliqué dans cette tâche.

Selon le domaine d’application, des races de chiens spéciales ont fait leurs preuves. Il s’agit notamment des chiens de berger tels que les chiens de berger allemands/belges, les Border Collie, les bergers australiens, mais aussi les races Retriever. Ils sont particulièrement résistants, dociles, centrés sur les tâches et persévérants. Certaines races spéciales comme le Samyeden ou les chiens de chasse comme le pointeur ou le beagle présentent également de bonnes capacités en ce sens.

Avant qu’un chien de compagnie ne devienne un chien secouriste, le chien et son propriétaire doivent passer plusieurs tests exigeants. Un travail sur l’obéissance parfaitement coordonné se concluant par un contrôle de chien de compagnie est obligatoire. S’y ajoutent un large éventail de formations de base dans les domaines suivants :