Les secrets du ronronnement chez le chat : quand nos félins se confient

Le ronronnement est un bruit persistant à basse fréquence. Il est généré de manière constante lorsque le chat inspire et expire : une technique que les autres animaux ne maîtrisent pas aussi bien. Chez les chats domestiques, cette fréquence se situe environ entre 16 et 28 hertz lors de l’expiration et 27 à 40 hertz lors de l’inspiration. Entre 20 et 30 vibrations par seconde sont générées par l’interruption du flux d’air. Le ronronnement lui-même dure de quelques secondes jusqu’à quelques minutes, de manière uniforme et sans pause.

Mais, d’où vient le ronronnement du chat ? S’il y a eu pendant longtemps de nombreuses théories sur la manière dont les chats ronronnent, une étude récente aurait enfin percé le mystère derrière la mécanique permettant aux chats de produire cette douce mélodie réconfortante. Des recherches conduites par l’Université de Vienne, en Autriche, auraient découvert la présence de « coussinets de ronronnement » de 4 mm de diamètre dans les cordes vocales des chats. Il s’agirait du même registre vocal que la laryngalisation chez les humains, surnommée la « voix de friture », où il est possible de faire vibrer ses cordes vocales de sorte à produire une tonalité grave, voire bourdonnante.

Dans tous les cas, il s’agit d’un effet de résonance produit par la respiration du chat, qui semble pouvoir être activée consciemment ou inconsciemment par l’animal. Par ailleurs, les chats domestiques ne sont pas les seuls animaux à ronronner : les viverridés, qui ne sont pas des chats, mais plutôt des animaux semblables à des mangoustes, les grands tatous velus, les hyènes ainsi que les grands félins, comme les guépards, sont d’autres ronronneurs du royaume animal. On ignore encore s’ils ronronnent pour les mêmes raisons que les chats domestiques.

Les chats adultes réservent généralement le miaulement aux humains. En revanche, ils peuvent ronronner entre eux ou seuls.

Les bébés chats ronronnent dès le deuxième jour après leur naissance, en réponse au ronronnement de leur mère. Le ronronnement des petits montre à la mère que ses chatons vont bien, tandis que ces derniers sont rassurés par le ronronnement de leur génitrice. Les chats adultes qui s’entendent bien ronronnent entre eux quand ils entretiennent mutuellement leur pelage. Parfois, un chat dominant peut s’approcher amicalement d’un congénère de rang inférieur et ronronner aussi. Le ronronnement peut aussi remplir une fonction d’apaisement entre chats.

Quand le chat perçoit quelque chose d’agréable, par exemple, que sa gamelle est pleine, un ronronnement joyeux peut se manifester. N’oublions pas que les chats utilisent le ronronnement, à l’instar du miaulement, pour communiquer avec leurs humains. Nous réagissons positivement au ronronnement, à tel point que les chats rusés peuvent très bien l’utiliser de manière ciblée pour « manipuler » son ou sa propriétaire. Dans les situations de stress ou de douleurs, les chats ronronnent aussi même en l’absence d’un auditeur.

Un chat qui arrête soudainement de ronronner peut avoir plusieurs raisons. Dans les cas les plus graves, cela peut être un signe annonciateur de maladies ou d’un mal-être, et une visite chez le vétérinaire est de mise. Toutefois, cela peut simplement n’être qu’un changement d’habitude. Votre chat grandit et évolue et peut donc changer son mode de communication.

Est-ce qu’un chat qui ne ronronne pas est le signe d’un chat malheureux ? Pas forcément. Chaque chat est unique. Il est possible que votre chat n’éprouve pas le besoin ou bien l’envie de ronronner. Il est aussi possible que son vrombissement soit extrêmement discret.

Cependant, si d’autres signes accompagnent le manque de ronronnement chez votre chat, tels que des comportements où il s’arrache des poils, une perte d’appétit, ou encore de la négligence pour sa toilette, etc., il est possible qu’il soit triste.

Plusieurs études ont montré les bienfaits médicaux du ronronnement du chat. Tout le corps du chat se met à vibrer de manière uniforme quand il ronronne. Ces vibrations pourraient faciliter la guérison ou le maintien de la santé des organes et des os. En effet, le ronronnement génère des impulsions mécaniques constantes qui activent la musculature et stimulent le métabolisme et la formation de nouvelles cellules. Cela augmente la densité des os et renforce le squelette.

Les chats ne sont pas les seuls à profiter de leur capacité à ronronner. En effet, les chercheurs notent de très nombreux bienfaits pour les propriétaires de chats. Le ronronnement est un puissant anti-stress qui peut faire baisser la tension artérielle. Cela est entre autres dû à la fréquence basse des ronronnements qui aurait tendance à calmer et à libérer des endorphines, également appelées hormones du bonheur. Cette fréquence basse est même utilisée dans les services hospitaliers pour accélérer la cicatrisation des fractures osseuses. C’est ainsi que des thérapies basées sur le ronronnement du chat ont vu le jour, telle que la ronronthérapie, considérée comme une médecine douce.

Les chats ronronnent pour de multiples raisons : bonheur, bien-être, peur, douleur, stress, etc. Si les scientifiques n’ont pas encore réussi à percer tous les secrets des ronronnements félins, nous en savons assez pour en connaître ses bienfaits tant sur nos animaux à douce fourrure que sur les humains.